人は酸素がなくては生きられませんが、酸素を全身にくまなく運搬するのは血液中の赤血球のヘモグロビンです。このヘモグロビンの主成分が鉄であり、鉄がなければ、酸素も運ばれません。

生体内の鉄の６０～７０％が赤血球中にあり、この他、筋肉のエネルギー生産に酸素を供給するミオグロビンにも存在し、残りは貯蔵鉄として、肝臓や骨髄などに貯蔵されています。

体内の鉄が足りなくなると貯蔵鉄によって補われますが、鉄不足が続き、貯蔵鉄が欠乏すると、貧血、思考力低下、息切れ、神経過敏などの症状が現われます。

体内の貯蔵鉄が少ないときは鉄を多く吸収し、十分なときは吸収を抑制するよう調整がきくため、過剰症はまれですが、長期にわたって過剰摂取すると、出血性の下痢、肝硬変、糖尿病、、心臓病などを起こす場合があります。

鉄を多く含む食品には、レバー、ホウレンソウ、煮干などがあります。